北京胡同里住着陈、林、潘三家,经历改革开放四十年,他们生活发生巨变。陈家为平民之家,陈焕作为高考后首批大学生,后来蜕变为知名经济学家;女儿陈青及女婿何大海历经下岗再就业;小妹陈小鸥展现新一代女性风貌。林家为高干家庭,林一达从大三线归来,携农村媳群英,先在政府机关任职,后转行经商;女儿林平平考入大学,后赴海外深造。潘家儿子亮子待业在家,母亲潘桃对其期望甚高,但亮子却无起色。一年又一年,陈焕事业有成,爱情却失之交臂;林平平实现出国梦,生活却坎坷不断;陈青历经下岗再就业,找回自我;何大海生意起伏,终有归宿;林一达商业之路迷失,离婚再娶;群英由保姆式小媳妇,历练为女强人。