2007年,云南省丽江市华坪县,一片广袤的平原,方琼骑着电驴载着张桂梅前往女学生谷雨家。途中,方琼突然腹痛,急忙找路边野厕。张桂梅心系谷雨退学之事,先去谷雨家寻找。这里风气差,观念重男轻女,女性毫无尊严,一长大就得嫁人,有些生不出男孩还要生,直到生儿子为止。谷雨父亲谷老三嗜酒如命,家境贫穷,十四岁的谷雨照顾家里,喂猪干活,照顾弟弟谷苗。尽管在这样的环境中,谷雨仍热爱学习,成绩优异,有资格考重点高中。张桂梅劝谷雨回校读书时,听到远处锣鼓喧天,有人提亲,要以3万元把谷雨嫁出去。张桂梅愤怒,表示谁都不能带走谷雨。马永强得知此事后,立刻插手,制止这桩婚事。张桂梅告诉谷雨,考上大学学费才3万,可是嫁人就亏大了。深知这种情况的谷雨,却没钱交学费和生活费,父亲谷老三是酒鬼,弟弟年纪小需人照顾。张桂梅表示要资助谷雨,并留下钱。然而谷老三醒后偷钱买酒,谷雨绝望。晚上,张桂梅将谷雨带回家,独自去找周善群,询问免费女高进展。周善群表示办学校需从长计议,政府财政紧张。第二天一早,谷雨看到许多孩子在院子里玩耍,气氛愉快温馨。孙晴热情地跟谷雨打招呼,直爽的赵晓雷却直接询问谷雨家中去世之人,使谷雨倍感尴尬。孙晴赶紧解释,院中的孩子大多是家人过世无人照看而来。