长安城华灯初上,夜幕降临。风雨交加,一片阴霾。后宫暗流涌动,有人借皇后之力清除异己,假传懿旨毒杀洋州刺史陈诸良,导致整个家族灭绝。此时,梧桐古树遭遇天火,风波骤起。今科举制度改革,无门第限制,众多学子赴京,入住狄仁杰的驿馆,热闹非凡。常科明经在即,狄仁杰无心应考,其父旧部洪亮跑去找大学士魏无疾,想用优势游说狄仁杰。狄仁杰仍想游历四方,无意为官。正在交谈时,一队武侯闯入驿馆,寻找偷盗珍珠的贼人。审讯过程中,狄仁杰凭借敏锐观察,排除逃兵、老人和汉子,最终锁定两名嫌疑人,并揭露账房为贼。账房供认不讳,案件告破。狄仁杰请求首领放过逃兵,首领虽未回应,但已表明态度,让狄仁杰松了口气。驿馆住客对狄仁杰表示感谢,对他更加敬重。马荣在长安城街头设赌局,利用天火烧树事件吸引民众,乔泰故意唱反调,结果被人识破出老千。狄仁杰救出挚友贺大荆,却被马荣和乔泰误抓,关进县衙大牢。幸亏魏无疾前来解救,劝说狄仁杰参加科考。狄仁杰带着亲随回到驿馆,洪亮警告马、乔二人在长安要小心,不要乱说话。二人仍不安分,潜入狄府,对狄仁杰的身世产生好奇。狄仁杰仍犹豫是否应考,洪亮用棋子颜色帮助他做决定。最终,狄仁杰决定参加考试。夜幕降临,科考结束,学子们欢庆,游湖赏灯,饮酒作乐,享受佳节盛宴。贺大荆带狄仁杰去酒馆,却发现酒馆被长孙太尉包场,不许外人进入。远处传来熟悉的并州小调,狄仁杰寻声而去,发现鞠水楼前有官兵巡逻,无法进入。贺大荆坚持留下喝酒,与狄仁杰畅饮。其间,贺大荆透露魏无疾为皇后编撰《姓氏录》,包括五姓七望,引起狄仁杰担忧。正当二人酒至酣处之际,鞠水楼突发火灾,贺大荆不幸遇难,狄仁杰惊醒。