为了实现对战友的承诺,退伍军人徐宏良离开繁花似锦的城市,回到穷乡僻壤的草王坝村。晨间,村委会陈大任迎接他归来,听闻他要在此扎根,许诺中午管饭。迎接队伍只有寥寥几人。徐宏良略显失望,表达了自己的定居之意,便解散了队伍。陈大任随徐宏良前往草王坝村,沿途了解后得知,那里缺水严重。有个名为黄大发的青年,与张巧玲相爱,但在爱情受阻时便为主求水,甚至不惜牺牲姓名以换取水源。当天,黄父带着张巧玲来相亲,却因拮据水银而心焦不已。黄父提议让黄大发入赘张家村,但黄大发拒绝了。晚上,黄父带着族人闹事,徐宏良及时赶到,制止了冲突。徐宏良认识黄大发,曾是剿匪英雄,他提醒众人,棍棒应对外,而非自残。黄大发扔掉棍棒,坐在地上,心中郁闷。徐宏良当晚留宿黄家,鼓励他追求幸福,但告诫他不可再斗殴。黄大发表示想结婚,但需要家具和食物,徐宏良笑道,他并不贪婪,劝告他要自己动手创造幸福。黄大发认为草王坝人命苦,无法与天抗衡,这里缺水,寸草不生。德宝爷认为这是山神的惩罚,酝酿着让二伯集中分配水源,他要求山林要公平对待,优先给女性和孩子发放,而要有男子汉的气概。黄大发提出要找水,但遭到德宝爷的反对,他认为他们的命运是大山的,必须听从大山的安排。山林也支持黄大发,但提醒他要明白自己在做什么。