虽有罪在身,靳辅仍不忘百姓之危,请求明珠向皇上传达:水患治理刻不容缓。靳辅呈上陈潢的书稿,希望找到他,他谢绝了所有恩赐,只专注于黄河,直到去世,未能完成心愿,实在可惜。当日,天下举子齐聚京城长街,热闹非凡。江浙会馆老板设赏银等待前三名。就在说话之际,外头响起纷扰,原来是官员来宣布徐乾学中了探花。徐乾学惊愕不已,反应过来后,激动地冲出门,哭笑不得,周围都是学子百姓的祝贺。高士奇一巴掌唤醒了他。天亮时分,科举结束,有人欣然,有人沮丧。高中者光耀门楣,落第者愁肠百结。三位新科进士觐见康熙,皆因首次见皇上,紧张不安。康熙注意到徐乾学脸上的掌印,疑惑不已。他虽答得磕磕绊绊,但康熙还是满意。三甲新科需在翰林院读书三年,徐乾学满怀信心地走进翰林院,然而他引以为豪的成绩却并不出众,只得抄书。康熙读了陈潢的治河书籍,被其观点吸引,废寝忘食,可惜未能参加科举。陈潢病重,高士奇照顾他,最后决定找徐乾学借钱,却发现他也身无分文。徐乾学以为科举高中就能入朝为官,却不知还要在翰林院熬三年,处处需花钱,包括置办衣物。高士奇体谅徐乾学的困境,知道他家为他科举几乎倾家荡产,所以不再提钱的事。徐乾学过意不去,拿出碎银给他和陈潢作回家的盘缠。明珠查到陈潢住江浙会馆,立即禀报康熙,考虑到人多眼杂,乾隆便微服私访。然而他们到达会馆时,陈潢已卖行李回乡,墙上留诗一首,康熙默默记下。成为探花郎只是虚名,徐乾学深知需找靠山,先拜访明相府,一百两银子换几句教诲。明珠未收万亩水田地契,徐乾学无奈,又去索相府。师爷接待徐乾学,索额图在屏风后观察,确认他可用后,才现身交谈。得知徐乾学住所简陋,索额图即刻命人安排府邸奴仆及马车,认下他这个学生。徐乾学欣喜若狂,一路唱着歌回家。科举结束,康熙准备巡视黄河,索额图列出随行名单。康熙吩咐索额图送靳辅上船,且需慎重对待,不准有所损伤。索额图依旨执行,派人请靳辅到府,询问黄河道情况。索额图与靳辅交情不深,今日相见并非叙旧,而是警告他在皇上面前要小心。黄河水患事关重大,官场复杂,靳辅深知这一切,但他正直,索额图以靳辅的夫人威胁他,使他有所顾忌。